В разгар революционных событий и в короткую пору военного коммунизма люди старались припрятать свои сбережения подальше от чужих глаз. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда уважаемый предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из двенадцати, составлявших гарнитур знаменитого мастера Гамбса. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и пускается в погоню за разрозненной мебелью. В этом предприятии ему предлагает помощь молодой и находчивый Остап Бендер, известный как «великий комбинатор», разумеется, не без собственной выгоды. Поиски рассредоточенных по разным углам стульев оказываются делом хлопотным. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой свечной завод.
